O N2pc refere-se a um componente ERP ligado à atenção seletiva. O N2pc aparece sobre o córtex visual contralateral à localização no espaço ao qual os sujeitos estão atentos; se os sujeitos prestam atenção ao lado esquerdo do campo visual, o N2pc aparece no hemisfério direito do cérebro e vice-versa. Essa característica o torna uma ferramenta útil para medir diretamente a direção geral da atenção de uma pessoa (esquerda ou direita) com resolução temporal refinada.
História Luck e Hillyard (1990) observaram pela primeira vez o N2pc enquanto buscavam documentar correlatos eletrofisiológicos da atenção focada durante a busca visual usando ERPs. Os sujeitos visualizaram matrizes contendo 4-12 itens, um dos quais era um alvo em 50% dos testes. Comparado à forma de onda sobre o córtex ipsilateral ao alvo, os experimentadores observaram uma deflexão negativa consistentemente maior da forma de onda do ERP em aproximadamente 200 ms após o estímulo em locais posteriores (ou seja, sobre o córtex visual) contralateral ao lado da tela que os sujeitos assistiram. O N2pc recebeu seu nome pela primeira vez de Luck e Hillyard (1994), que nomearam o componente em homenagem às suas características. O "N" denota uma polaridade negativa; "2" descreve sua latência na forma de onda (ou seja, a segunda deflexão negativa, tipicamente em torno de 200 ms); e "pc" significa "posterior-contralateral", pois o componente aparece sobre os locais dos eletrodos posteriores contralaterais à direção da atenção. Os experimentadores exploraram quais fatores modulariam o N2pc usando um paradigma de busca visual no qual os sujeitos tinham que relatar a presença de um objeto-alvo em uma tela (por exemplo, uma caixa verde ou uma barra horizontal). Eles confirmaram que o N2pc parecia contralateral aos estímulos atendidos e, além disso, descobriram que ele não aparecia quando os sujeitos viam apenas um objeto por vez ou tinham que distribuir sua atenção por todos os itens na tela. Esses dados levaram os experimentadores a acreditar que o N2pc corresponde a um processo de filtragem que ocorre sempre que as pessoas concentram a atenção em um objeto enquanto ignoram os outros.
Características O nome do componente, N2pc, abrevia suas características. O componente pertence à família de componentes N2 ERP, uma deflexão negativa na forma de onda ERP com latência de aproximadamente 200-300 ms após um estímulo. O "pc" significa "posterior-contralateral", descrevendo a distribuição topográfica do componente. Ele aparece como uma negatividade maior em locais de eletrodos posteriores contralaterais ao lado atendido do campo visual em relação aos locais de eletrodos ipsilaterais. Por exemplo, quando uma pessoa presta atenção em algo no lado esquerdo do campo visual, um N2pc aparece como uma negatividade maior nas áreas posteriores direitas do cérebro do que na esquerda. O MEG tem sido usado para localizar o N2pc principalmente no córtex extraestriado lateral e nas áreas visuais inferotemporais, como V4.
Paradigmas e descobertas clássicas O N2pc pode ser usado de forma flexível em praticamente qualquer tarefa na qual se queira estudar a direção e o curso temporal da atenção seletiva. No entanto, pesquisadores têm utilizado o N2pc principalmente em paradigmas de busca visual para estudar a distribuição da atenção ao longo do tempo e testar hipóteses de modelos paralelos e seriais de busca visual. Os primeiros experimentos para investigar especificamente o N2pc usaram um paradigma de busca visual no qual os sujeitos relataram a presença ou ausência de um alvo predefinido (por exemplo, um retângulo verde) em uma tela contendo um estímulo "estranho" que diferia em uma única característica de um fundo uniforme de itens (por exemplo, um quadrado verde entre quadrados azuis). Os estímulos estranhos "saltariam" e atrairiam a atenção, mas não eram necessariamente alvos. Como resultado, os experimentadores sabiam para onde os sujeitos direcionavam a atenção, mas podiam simultaneamente manipular fatores ortogonais à localização da atenção, como características de baixo nível ou probabilidade de o alvo aparecer. O estímulo estranho que saltava gerava um N2pc, à medida que recebia atenção focada, enquanto as características do estímulo modulavam a amplitude e a latência do componente. Investigações subsequentes sobre o N2pc manipularam o número de itens na matriz e descobriram que uma exibição com apenas dois objetos elicia o componente. Como um objeto não pode "saltar" e atrair a atenção em uma exibição de dois itens, os pesquisadores concluíram que o N2pc deve refletir processos controlados de cima para baixo para direcionar a atenção. O mesmo estudo também demonstrou que o N2pc não ocorre apenas ao prestar atenção a características visuais, mas também a características semânticas. Em um experimento, os sujeitos tiveram que responder às palavras "esquerda" e "direita", ignorando as palavras de cor "branco" e "marrom". Mesmo neste caso de alvos semanticamente definidos, os sujeitos demonstraram um N2pc contralateral à palavra-alvo. Juntos, esses resultados forneceram fortes evidências de que o N2pc reflete a localização da atenção oculta e conscientemente direcionada. O paradigma prototípico de busca visual para eliciar um componente N2pc faz com que os sujeitos observem e respondam a um estímulo-alvo à esquerda ou à direita da fixação. Ao contrário dos experimentos regulares de busca visual, no entanto, dois critérios principais são aplicados à maioria das tentativas de mensurar a resposta N2pc. Primeiro, os estímulos devem ser idênticos em todas as condições, e o experimentador deve manipular apenas instruções para direcionar a atenção entre as condições; isso exclui a possibilidade de que as características do estímulo impulsionem os efeitos do ERP em vez da atenção focada. Segundo, o alvo deve ser fácil de encontrar, geralmente por meio de "pop-out". O objetivo é minimizar a variabilidade nos tempos de busca e na latência do N2pc, resultando em um sinal muito mais claro quando as formas de onda são calculadas em conjunto ao longo de múltiplas tentativas. Um experimento de exemplo para eliciar o N2pc que segue os princípios críticos acima pode prosseguir da seguinte forma: os sujeitos veem uma série de Ts verticais e invertidos. Um T é vermelho e um T é verde, mas os demais são pretos (cumprindo assim o primeiro critério de alvos fáceis de encontrar). Os sujeitos são instruídos a prestar atenção aos Ts vermelhos ou verdes no início do experimento e relatar se a letra está vertical ou invertida (cumprindo assim o segundo critério de que a atenção não deve ser confundida com as características do estímulo). Devemos esperar ver um N2pc contralateral ao lado da tela em que a letra observada apareceu.
Sensibilidade funcional
Amplitude O N2pc é principalmente sensível à direção do foco de atenção ao longo do tempo. No entanto, pesquisas encontraram uma variedade de fatores que modulam a resposta do N2pc. A amplitude do N2pc é sensível a fatores relacionados ao aumento da demanda por atenção focada.
Quando os estímulos não-alvo se assemelham muito ao alvo (por exemplo, quando os alvos são definidos pelo tamanho, mas a diferença de tamanho entre os alvos e os distratores é muito pequena), eles provocam um N2pc de amplitude menor do que um estímulo alvo. Quando os alvos são definidos por uma conjunção de características (por exemplo, azul, barra horizontal) em vez de uma única característica (por exemplo, barra azul), eles provocam um N2pc maior, o que pode refletir uma maior demanda de atenção para identificar o alvo. Em uma situação de dupla tarefa, na qual os sujeitos se concentram em uma tarefa primária exigente enquanto realizam a detecção de alvos como tarefa secundária, o N2pc aparece apenas em resposta à detecção de alvos definidos por conjunções de características. Novamente, as maiores demandas de atenção de alvos baseados em conjunções em relação aos alvos baseados em características podem ser responsáveis. A amplitude do N2pc aumenta à medida que os distratores parecem mais próximos do alvo, o que aumenta a necessidade de focar no alvo enquanto filtra os distratores (mas veja também Mazza et al., 2009, que encontraram resultados conflitantes). Quando os sujeitos têm de indicar onde um alvo está localizado, eles apresentam um N2pc maior do que quando simplesmente têm de relatar se um alvo está ou não presente.
Eliminação Certas condições experimentais podem eliminar completamente o N2pc. Esses resultados foram usados para argumentar a favor de uma hipótese de filtragem espacial, que propõe que o N2pc reflete o processo de ignorar estímulos irrelevantes para a tarefa (ou seja, não-alvo). As primeiras investigações do N2pc descobriram criticamente que o componente era sensível à presença de distratores, aparecendo apenas quando os distratores acompanhavam um estímulo alvo. Além disso, a amplitude do N2pc aumenta com o número de distratores na tela. O N2pc também desaparece quando os alvos na tarefa de busca visual são definidos como "qualquer objeto excêntrico" em vez de por uma ou mais características específicas. Luck e Hillyard (1994) argumentaram que, neste caso, determinar se um determinado objeto é um alvo requer distribuir a atenção entre múltiplos objetos na matriz (e determinar as características comuns) em vez de filtrá-los. Consequentemente, o processo de filtragem espacial é desencorajado e, portanto, o N2pc não aparece.
Significado funcional A literatura sobre o N2pc concorda com algumas características funcionais do N2pc. Primeiro, o N2pc aparece sempre que uma pessoa concentra a atenção em um objeto. Segundo, ele serve como uma medida direta da direção da atenção focada, seja para a esquerda ou para a direita. Por fim, acredita-se que o N2pc esteja geralmente vinculado a uma hipótese de filtragem espacial (veja acima: "Eliminando o N2pc"). O último ponto referente à significância funcional do N2pc, no entanto, tem sido contestado. Alguns contestaram a hipótese de filtragem espacial, argumentando que o N2pc reflete um aprimoramento do processamento de estímulos relevantes para a tarefa, em vez de uma supressão de estímulos irrelevantes. Outros trabalhos exploraram outros processos cognitivos que poderiam estar vinculados ao N2pc. Por exemplo, o paradigma clássico de busca visual que elicia o N2pc poderia ser decomposto em processos de mudança de atenção e processamento espacial de localizações não-alvo. Ao combinar a tarefa de busca visual com pistas visuais que chamavam a atenção para localizações espaciais na tela, os pesquisadores descobriram que, embora o N2pc possa não refletir mudanças de atenção, ele ainda pode refletir o processamento de uma localização no espaço que pode ou não conter um alvo.
Referências
