"William Shakespeare era uma mulher negra." Em 1985, Maya Angelou proferiu essas palavras como parte de um discurso principal em uma convenção em Cedar Rapids, Iowa.
Lá, ela falou sobre o papel que a poesia desempenhou em sua transição da surdez infantil e como imaginava-se triunfantemente entregando o discurso de Portia de O Mercador de Veneza de William Shakespeare diante de toda a sua comunidade na igreja. Embora nunca tivesse tido a chance de realizar aquela encenação, Angelou reconheceu seu desejo de entregar aquela versão como parte de uma afinidade vitalícia com Shakespeare, uma conexão que ela continuou a buscar ao longo da vida sempre que precisava de alento ou consolo. Em seus olhos, Shakespeare escreveu seu Soneto 29, emocionalmente desolado, "para" ela; de outra forma, como ele poderia ter descrito tão adequadamente as duras realidades da condição feminina negra?
"Claro que ele o escreveu para mim", declarou Angelou. "Claro, ele era uma mulher negra." Eu entendo isso. Ninguém mais entende, mas eu sei que William Shakespeare era uma mulher negra.
Angelou provavelmente estaria orgulhosa de saber que muitas outras mulheres negras – incluindo a Dra. Patricia Akhimie, diretora do Folger Institute na Biblioteca Shakespeare Folger em Washington DC – entendem isso. O Bardo talvez não tenha sido uma mulher negra no sentido literal, mas sua ressonância e o relacionamento de séculos com a cultura negra são uma área de estudo que Akhimie dedicou sua carreira a examinar.
Vista geral da exposição To Hear Her Speak: Black Women and Shakespeare. Fotografia: Tim Tiebout. Cortesia da Folger Shakespeare Library
Na mais recente exposição do Folger, To Hear Her Speak: Black Women and Shakespeare, curada por Akhimie, mais de 400 anos de engajamento das mulheres negras com Shakespeare são explorados coletivamente pela primeira vez, iluminando as formas pelas quais as mulheres negras reivindicaram e reimaginaram as obras de Shakespeare por meio da pesquisa e do artesanato. "É uma história [e teatro] de performances, mas também uma história intelectual sobre mulheres negras como escritoras e artistas que se apropriam de Shakespeare para fazer coisas novas e incríveis", disse Akhimie, falando em uma conversa calorosa no início de outubro.
A história da conexão das mulheres negras com Shakespeare é longa, mas não necessariamente contada – To Hear Her Speak revela até onde essa história vai e sob quantas camadas ela está escondida. Provavelmente não há lugar melhor para começar tal investigação do que no Folger, lar da maior coleção de Shakespeare do mundo.
A exposição, que é o produto de mais de dois anos de pesquisa, é tanto imersiva quanto interativa. Ela contém quase 100 itens, incluindo fotografias, cartazes de peças, livros, diários, ilustrações e figurinos; há displays de vídeo com notáveis atrizes negras ao longo da história interpretando Shakespeare; e dentro de um conjunto réplica da sala de estar da dramaturga Lorraine Hansberry (baseado em uma série de fotos da revista Vogue de 1959 da escritora em seu apartamento em Nova York), os visitantes podem sentar no sofá e assistir a um televisor exibindo clipes de Hansberry e outras mulheres negras discutindo Shakespeare, ou navegar pela "biblioteca" dessa mesma sala de estar réplica, onde há prateleiras de livros que servem como um mini-arquivo de escritos relacionados a Shakespeare e às empreendimentos artísticos e intelectuais das mulheres negras.
Dr. Patricia Akhimie. Fotografia: Brittany Diliberto/Shoot Authentic
To Hear Her Speak também convida os visitantes a se tornarem participantes por meio de outros aspectos imersivos, como atividades de escrita ao longo da exposição, sua playlist temática (ao ativar a função aleatória, são tocadas faixas de Aretha Franklin, Lauryn Hill, Billie Holliday, SZA e mais), e seu audioguias narrado pela estrela de Bridgerton, atriz shakespeariana e presidente da exposição Adjoa Andoh. A exposição foi projetada para ser uma experiência tridimensional e multisensorial que pode apelar a todas as idades, e seu catálogo de exibição em cores completas, criado pela equipe de pesquisa To Hear Her Speak, foi intencionalmente elaborado tanto para impressão quanto para consumo digital, visando ampla acessibilidade.
"Não se trata de ficar à distância observando algo atrás de vidro, mas sim do que acontece quando a inspiração bate e você se torna o criador, o pensador e o sonhador," disse Akhimie.
To Hear Her Speak também se baseia em novas pesquisas que mostram que as mulheres negras foram muito presentes no mundo de Shakespeare, ao mesmo tempo em que ilustram como elas foram representadas (e mal representadas) pelos contadores de histórias da época, em diferentes meios. Parte do objetivo de Akhimie era desafiar essa apagamento. "[A história da exposição] começa desmentindo um mito arraigado, que é o de que Londres, onde [Shakespeare] viveu e escreveu suas peças e onde elas foram apresentadas pela primeira vez, não era um lugar diverso, quando na verdade era," disse Akhimie.
Leontyne Price como Cleópatra em uma fotografia publicitária de 1966 para Antônio e Cleópatra, composta por Samuel Barber com libreto de Franco Zeffirelli. Fotografia: Louis Melançon/Cortesia do Arquivo da Ópera Metropolitana
Juntamente com sua equipe de pesquisa, Akhimie descobriu rapidamente que artefatos e registros sobre o envolvimento das mulheres negras com Shakespeare desapareceram por volta dos séculos 18 e 19. "A razão óbvia para isso é que esse período coincide com o auge do tráfico transatlântico de escravizados, quando as experiências das mulheres negras não eram documentadas e preservadas, e sua humanidade estava sendo obscurecida," disse Akhimie. Esse período é, sem dúvida, um dos mais cruciais para a narrativa da exposição, pois os séculos 18 e 19 são quando o tráfico transatlântico de escravizados ocorre concomitantemente com a ascensão de Shakespeare como figura internacional representativa da cultura britânica e da cultura em geral.
Através de objetos provenientes do acervo do Folger e além dele, Akhimie e sua equipe de pesquisa conseguiram "contar uma história sobre Shakespeare, açúcar e escravidão", preenchendo os silêncios da história com materiais como uma cópia da Primeira Folio de Shakespeare comprada por uma família britânica proprietária de escravizados, um registro das pessoas escravizadas forçadas a trabalhar na plantação de açúcar dessa família, um par de pinças para açúcar e uma caixinha de chá ambas estampadas com o busto de Shakespeare, e um caderno criado por Phillis Wheatley, a primeira poeta negra-americana que foi anteriormente escravizada.
Gravura de Phillis Wheatley da frontispício de Poems on Various Subjects, Religious and Moral, 1773. Fotografia: Scipio Moorhead/Biblioteca do Congresso
To Hear Her Speak reúne obras de algumas das figuras femininas negras mais influentes da história, além de Wheatley, Hansberry e Angelou, como as anotações manuscritas de Toni Morrison sobre sua peça shakespeariana Desdemona. A exposição, que leva o nome do Soneto 130 de Shakespeare (longo tempo especulado por historiadores e estudiosos literários como tendo sido escrito sobre uma mulher negra), amplifica as vozes de mulheres negras proeminentes que utilizaram e trabalharam com as palavras de Shakespeare em suas carreiras para afirmar sua própria humanidade, criatividade e poder individual.
Akhimie considera o retorno consistente das mulheres negras a Shakespeare estratégico, descrevendo-o como "um parceiro confiável" para artistas femininas negras de qualquer época a quem recorrerem por "inspiração e aliança"; como Angelou observou em seu discurso de 1985, Shakespeare é um dos meios mais eficazes para a autoexpressão feminina negra.
"Shakespeare tem valor cultural." "Shakespeare é uma voz que as pessoas ouvem", disse Akhimie. "Uma e outra vez, ao longo de séculos, mulheres negras que são elas mesmas artistas, pensadoras ou educadoras sabem que se ligar a Shakespeare, trazer Shakespeare para dentro, referenciar Shakespeare é uma maneira de captar a atenção dos ouvintes em um mundo em que, frequentemente, sua voz não é ouvida e está sistematicamente marginalizada. Shakespeare tem poder, e isso tem sido verdade para todo o período de 400 anos que a exposição cobre."
"[To Hear Her Speak] não é apenas uma chance de compartilhar as vozes das mulheres negras", ela continua. "Também é uma chance de chamar as pessoas e dizer: o que Shakespeare pode fazer por você?" O que você fará com esse material para criar novas obras, novas ideias, contar novas histórias e contar sua própria história?"
- To Hear Her Speak: Black Women and Shakespeare está em exibição na Folger Shakespeare Library em Washington DC, até 2 de maio de 2027
