O gigante de private equity Blackstone está colocando-se no centro da euforia em torno da IA; o veterano da empresa, Jas Khaira, foi discutido na semana passada no palco do TechCrunch Disrupt.
A empresa está emitindo cheques por meio de várias estratégias, que vão desde a oferta de empréstimos massivos para data centers até investimentos em modelos e aplicações de IA de fronteira.
No início deste ano, a empresa lançou o Blackstone N1 (BXN1), um hub central com sede em São Francisco para suas iniciativas de IA. O grupo é liderado por Khaira, que se mudou de Nova York para estar no epicentro da IA.
Diferente dos ciclos tecnológicos anteriores, como o móvel ou SaaS, que permitiram às empresas alcançar uma escala significativa com capital moderado, a transição para a IA exige quantidades avassaladoras de investimento. Essa necessidade de capital é exatamente por que a Blackstone, com seus 1,3 trilhão de dólares em ativos sob gestão, pode desempenhar um papel tão crítico nessa mudança tecnológica.
Khaira enfatizou que a Blackstone se destaca dos venture capitalists tradicionais através de seu foco no financiamento de computação e sua capacidade de oferecer estruturas de capital flexíveis, variando de dívida para ações. E ela tem investido agressivamente.
"Somos o maior proprietário de computação fora dos hyperscalers hoje, seja por meio de investimentos em nuvens novas, investimentos em data centers e da capacidade de usar essa computação estrategicamente para apoiar empresas", disse Khaira.
Por exemplo, o BXN1 desempenhou um papel chave em vários negócios relacionados à computação, entre eles a Crux AI, uma neocloud lançada em parceria com o Google para comercializar seus TPUs personalizados, na qual a Blackstone comprometeu 5 bilhões de dólares como investidora. Ela também apoiou a Etched, uma startup de chips de quatro anos, cujo desenvolvimento rápido chamou a atenção dos investidores. Neoclouds são provedores de nuvem que alugam infraestrutura de GPU para IA.
A Blackstone pioneou uma estrutura de financiamento que lhe permitiu emprestar somas massivas a neoclouds de nuvem com capital de venture, analisando tanto contratos de clientes comprometidos quanto usando GPUs penhoradas como garantia.
O primeiro negócio desse tipo da Blackstone ocorreu em 2023 com a CoreWeave, pouco depois que essa neocloud viu sua demanda explodir após o lançamento do ChatGPT. Apesar de ter apenas "30 milhões de receita e lucratividade mínima" na época, segundo Khaira, a CoreWeave abordou a Blackstone para um empréstimo de 2,3 bilhões de dólares.
A CoreWeave estava emprestando contra o considerável valor de sua grande coleção de GPUs da Nvidia, com a Nvidia também sendo investidora. A Blackstone também ficou mais confortável com o empréstimo porque a CoreWeave tinha contratos com clientes de primeira linha como a Microsoft.
Essa transação rapidamente se tornou o modelo de financiamento pelo qual a Blackstone e outras instituições de crédito forneceram bilhões em dívida subsequente à CoreWeave e a neoclouds rivais.
"Uma das principais coisas que estamos procurando é a natureza do cliente." E se o cliente for um cliente de grau de investimento — digamos, seja a Microsoft ou digamos, seja a Meta — o risco é precificado em relação a esse cliente", disse Khaira.
Aproveitando seu sucesso com a CoreWeave, a Blackstone fechou outros negócios de financiamento para neoclouds, incluindo co-liderar ao lado da Coatue uma linha de crédito de 10 bilhões de dólares para o provedor australiano de GPUs Firmus no início deste ano.
Khaira reconheceu que nas últimas semanas, os grandes encargos de dívida acumulados por essas empresas e outros operadores de neocloud começaram a levantar bandeiras vermelhas. Apenas a dívida da CoreWeave desde então inflou para cerca de 50 bilhões de dólares, fazendo com que o fundador da Altimeter Capital, Brad Gerstner, observasse em uma recente entrevista à CNBC: "A garantia que a CoreWeave está oferecendo, que são realmente apenas GPUs, não é mais suficiente." Eles usavam isso no passado para obter dívida barata.
Khaira disse que, do lado dos créditos, as oscilações do mercado decorrem de uma combinação de fatores. As taxas de juros subiram em setembro, e sinais de inflação mais quentes do que o esperado indicam que os custos de empréstimo podem continuar a subir. A enxurrada de ofertas de dívida de infraestrutura de IA também não está ajudando.
"Também estamos vendo spreads de crédito mais altos", disse Khaira, explicando que os credores estão cobrando prêmios mais altos por cima das taxas de juros base já elevadas para financiar a expansão da IA. "O custo de capital para precificar dívida para uma Meta ou uma Microsoft ampliou-se", acrescentou ele, apontando que até gigantes da tecnologia com balanços massivos e lucros sólidos estão pagando mais para se endividar.
As preocupações com o aumento do custo da dívida transbordaram para a bolsa de ações. As ações da CoreWeave caíram mais de 20% nos últimos dias, enquanto a Firmus cancelou sua oferta pública inicial (IPO) planejada na Australian Securities Exchange com uma avaliação alvo de aproximadamente 30 bilhões de dólares.
"No final, o mercado não estava disponível naquela avaliação, e, portanto, acho que como resultado, aquele negócio não foi concretizado", disse Khaira sobre a listagem cancelada da Firmus.
"O mercado está pensando qual é o preço certo para neoclouds, qual é o preço certo para esses negócios neste momento quando as taxas de juros estão subindo", disse ele.
Apesar dessas pressões sobre alguns provedores de infraestrutura, as empresas de IA simplesmente não conseguem obter computação suficiente para alimentar seus modelos. Seu apetite continua a impulsionar a expansão de data centers.
Khaira minimizou as preocupações dos alarmistas de que a acumulação massiva de dívida de infraestrutura de IA poderia levar a uma crise de crédito generalizada, ou pior, derrubar a economia por completo. "Isso não parece algo em que você tenha bancos de 2008 com créditos instáveis", disse ele.
Em vez disso, ele apontou que, porque a vasta maioria dos data centers é construída para hyperscalers, o financiamento da dívida que os sustenta acaba sendo respaldado "pelas empresas mais creditícias do mundo".
Além de financiar data centers, a Blackstone está ajudando empresas a adotarem IA por meio de uma joint venture de 1,5 bilhão de dólares chamada "Ode com Anthropic", formada junto com a Anthropic e a Hellman & Friedman este ano. A Ode fornece engenheiros implantados antecipadamente para ajudar empresas a adotarem IA e integrá-la em suas operações, começando pelas 280 empresas do portfólio da Blackstone.
Quando perguntado se as empresas de propriedade da Blackstone estão vendo ganhos tangíveis da IA, Khaira admitiu que "há definitivamente ROI, mas ele é desigual". Ele descreveu a adoção de tecnologia como algo que poderia seguir um "padrão em forma de dente de serra", o que, para céticos, pode parecer uma oferta excessiva de computação antes que a adoção se atrase.
